Er galt lange als einer der entscheidenden Köpfe der deutschen Schwulenbewegung: Rosa von Praunheim. Er hat sich in besonderer Weise für die Rechte von Schwulen und Lesben eingesetzt. Mitte der 1960er-Jahre nahm er diesen Künstlernamen an, der eine Reminiszenz an den „Rosa Winkel“ darstellt, den homosexuelle Gefangene in Konzentrationslagern tragen mussten, sowie an den Frankfurter Stadtteil Praunheim, wo er als Jugendlicher aufwuchs.

Als 1971 sein Film „Nicht der Homosexuelle ist pervers, sondern die Situation, in der er lebt“ in die Kinos kam, schrieb er damit ein Stück bundesdeutsche Schwulengeschichte und gab entscheidenden Anstoß zur politischen Homosexuellenbewegung im Nachkriegsdeutschland.

In seinem filmischen Werk gelang es ihm, mit einer Vielfalt stilistischer Mittel immer wieder die politische Diskussion aufzunehmen und neu anzuregen. So auch in seiner Outing-Aktion bei „Explosiv – der heiße Stuhl“ (RTL 1991), für die er zunächst heftig kritisiert wurde, ohne die sich heutzutage allerdings kein regierender Bürgermeister während der Wahl zu seinem schwulen Leben hätte bekennen können.